Mais de metade dos mais de 7 bilhões de pessoas que habitam o planeta vive em zonas urbanas, principalmente nas grandes cidades, aglomerações com mais de 10 milhões de habitantes, como Tóquio, Nova Deli, Xangai, Cidade do México e São Paulo. Uma proporção que, segundo a Organização das Nações Unidas, crescerá até registar em 2045 seis bilhões de seres humanos nas cidades.

A urbanização, combinada com o crescimento demográfico – informa a agência de notícias MISNA – fará, portanto, aumentar de dois bilhões e meio os habitantes das zonas urbanas nas próximas três décadas, segundo último relatório divulgado pelas Nações Unidas; boa parte desta tendência observa-se já nos países em desenvolvimento, principalmente em África. Índia, China e Nigéria vão absorver 37% do crescimento projectado para os próximos 30 anos: o primeiro gigante (India) verá crescer os habitantes das suas cidades até 404 milhões, o segundo (China) 292 milhões, o terceiro (Nigéria) a 212.

O principal desafio será o de responder às exigências da crescente população urbana garantindo os serviços básicos, como habitação, saúde, educação, infra-estruturas, transportes, energia, trabalho. “Gerir as áreas urbanas tornou-se um dos objectivos de desenvolvimento mais importantes do século XXI”, observou John Wilmoth, diretor do gabinete papa a população do Departamento dos Assuntos Económicos e Sociais da ONU.

A população urbana cresceu tão rapidamente que, se em 1990 havia no mundo apenas dez mega-cidades, hoje elas quase triplicaram, totalizando 28. Tóquio é a cidade mais populosa do planeta, com 38 milhões de pessoas, seguida de Nova Deli, com 25 milhões, Xangai, com 23 e Cidade do México, Mumbai e São Paulo, com cerca de 21 milhões cada uma. Quanto à população rural, hoje é estimada em cerca de 3,4 bilhões de pessoas que, em 2050, deveria descer para 3,1 bilhões.